公元前770年，周平王在秦襄公、卫武侯等诸侯武装护送下，自镐京迁都至洛邑，中国历史步入至东周时期。伴随着平王东迁，周天子地位衰落、诸侯势力发展、周边部族侵扰这一错综复杂的形势，一些大的诸侯国为抵御周边部族的内侵、稳定统治秩序，开始图谋争霸，企图用霸主来代替周天子，进而控制诸侯。正如《史记·周本纪》所说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”
这是一个混乱的时代，也是一个学术思想异常活跃、文化成就异彩纷呈的时代。这里有惨烈的诸侯兼并战争，也有儒墨道法等学派的“百家争鸣”。正是由于春秋战国时期剧烈的社会变革，才造就了秦朝的社会转型，这一转变的阶段就称之为“周秦之变”。这是中国历史上第一次真正意义上的社会转型，秦朝与西周相比无论是在政治、经济、思想文化还是社会结构上都发生了巨大的变化。这次转型从春秋时期的礼乐崩坏开始，到商鞅变法之际发生剧烈变化，并以秦始皇建立帝制为终点。这次社会变迁不仅涉及政治、经济、和文化方面的剧变，而且还包括国家政策、社会结构乃至意识形态方面的转型。
政治上，从分封制到郡县制，从世卿世禄制到封建官僚体制。
分封制与世卿世禄制是周王朝统治制度的重要组成部分，至春秋战国以后，各国为加强国家力量，削弱贵族势力，新增国土不再分封出去，而是由国君直接统辖郡县，派遣官吏进行管理。郡县制的建立，使得从中央到地方形成一套比较系统和健全的行政机构，郡与县的长官由中央委派，国君直接掌握郡、县的政治、军事和经济大权。这就加强了中央集权。
国家的各级官吏也不是由贵族世袭担任，而是由国君选取有才能的人担任，并且可以随时撤换。至秦始皇统一六国之后，他将郡县制推行到全国，从中央到地方也全面推行了官僚制。在奴隶制政权中，世袭的卿大夫平时担任各种文官，战时又成为统帅军队的将领，文武不大分职。封建政权建立后，出现了“官分文武”，文臣武将各司其职。国君之下有将和相，适应了当时政治和军事需要，分散了大臣的权力，可以起互相监督作用，便于国君控制。
秦统一六国后于各地推行郡县制
经济上，从土地公有的井田制到“使黔首自实田”的土地私有制。
西周时期，土地为最高统治者周天子所有，即所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，实行分封制，各级贵族有占有权和使用权，土地不能随意买卖、转让。西周末年，井田制逐渐瓦解，《国语·周语》记述周定王派人去宋国，途径陈国时，就看到那里“野有庾积，场功未毕”的“公田不治”景象。与此相反，一些奴隶主却尽量驱使奴隶从事荒田的开垦，使西周末期以来不在税收之列的私田急剧增加。春秋战国以后，各国相继承认土地私有。商鞅变法时，即在国内极力推行土地私有制。至秦始皇统一六国后，下诏“使黔首自实田”，在全国范围内推行并保护土地私有制。
商鞅变法，推行土地私有制
思想文化上，从推崇“敬天保民”的礼乐思想到推崇以吏为师的法家思想。
西周初年，周公等统治者吸取殷商灭亡的教训，认为应该在尊天的基础上重视人民，从而确立了“敬天保民”的统治思想。此外，周公制礼作乐，形成了一套分别尊卑贵贱的礼仪体系。春秋时，礼崩乐坏，士人百家争鸣提出了不同的治国理念，在各国的变法中，以法家为指导思想的商鞅变法最为成功，使得秦国逐渐强大起来，并最终统一六国。于是法家思想成为秦朝最高统治思想，在全国范围内以吏为师，以法为教，推行严刑峻法。
法家思想的集大成者——韩非子
社会结构上， 从小共同体本位到大共同体本位，这是“周秦之变”的根本。
西周实行宗法制，人们只知其家，不知其国；只知其亲，不知其君。国家社会由一个个较为封闭的家族构成，这就是小共同体本位。春秋以后，礼崩乐坏，天子大权旁落，各个诸侯国逐渐强大起来。各国不约而同地开始变法，削弱家族势力，增强国家力量与君主权威。其中以商鞅变法最为突出，秦国大力发展私有制，利用奖励耕战以及禁止父子兄弟同室而居，推行小家庭政策等手段来破除小共同体，将人们对家族的忠诚转移到作为国家代表的君主之上，以君主之大私为天下之大公，通过君主专制的方式加强中央集权，形成全国一体的大共同体，从而达到富国强兵的目的。
历史学家秦晖先生说：“周秦之变的本质是从小共同体本位的周制到大共同体本位的秦制，其他政治、经济、文化上的转型都是这一转变的具体体现。周秦之变基本奠定了以后两千多年帝制中国的制度精神，对中国历史产生了深远影响。”
首发：历史智识也
苏公网安备32131102000660号